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A Short Story of Karate


Karate has been developed in the Okinawa island between the XVI and the XVIII century, as an evolution of chinese self defense techniques.

Until 1879, when Okinawa became a Japan district, China had a strong influence on the island. Between 1372 and 1866, many Okinawa deputations went to Beijing to carry tributes. Chinese delegates resided in the island; and a chinese colony also settled in the Kume village.

Of this first period of karate only some legendary names remain, and no written documents. The ancient Masters are often remembered through the names of their kata, as Iwah, Aragaki, Wanshu (1683 ?), Kushanku (1762 ?). Something is known about Master Sugukawa (1782-1837); he travelled to China with the Okinawa deputation and learned karate there.

The existence of karate schools is documented since the epoch of Sokon Matsumura (1809?-1899). Matsumura was a sword master and a guard of the king of Okinawa in Shuri. He learned karate during his travels to china, it is also reported that he was a student of Sugukawa. The kata Passai was developed by him, by modifying a chinese form.

The karate schools of this period were named from the village in which where placed: the school of Matsumura was in Shuri, and was named Shuri-te, other schools where: Tomari-te, by Chotoku Kiyan(1870-1945), near Shuri, and Naha-te, influenced by the cinese people in the Kume village. Master Higahonna (1852-1915) had also a school at Naha.

Pupils of Higahonna where Miyagi(1888-1953), who then founded the Goju karate style, and Mabuni(1889-1952), who founded Shito. Pupils of Matsumura where Asato (1828-1906), advisor of the Okinawa king, Anko Itosu (1830-1915), Kentsu Yabu (1866-1937), officier in the Japan army and war hero, Chomo Hanashiro (1869-1945), Chotoku Kiyan (1870-1945) and also Mabuni.

In these old times karate was very different from today. The main, and almost only, training was the endless repetition of a small number of katas; master Asato rule was: "three years on one kata". Makiwara was also very practiced.

There was no karate classes as today, but the Master taught individually to very few pupils, often techniques and training where kept secret.

We are used to see today chinese Kung-fu exercises with a lot of different movements, jumps, and acrobatic positions; Okinawa katas where instead short, and emphasis was set on the extreme power of a very small number of techniques.

This stressing of a single action is the main feature of Okinawa and Japan martial arts, focused on extreme concentration and effectiveness. We find the same component in japan sword, sumo, and judo. Some sword schools, at the epoch of Matsumura, practiced, as the main training method, an exercise consisting in hitting with force a tree with a wood stick, thousand times each day. The idea was to cut the enemy into two parts with a single sword stroke. The same ideas where brought to karate. This is the real difference between chinese and Japan martial arts.

Karate changed when public school was introduced in Okinawa, in 1880. In 1901 Itosu and Yabu succeeded in introducing karate in the Okinawa schools, for physical training. Yabu began to teach karate in the teacher's training college, Hanashiro at the high school. The Pin-han katas where created, with simple movements, and something was changed in the techniques and kata to meet the didactic needs of karate classes. All these formal aspect of karate to which we are used today, as training people moving together, ordered in rows etc., where introduced in this period.

Itosu mixed in his karate movements for the real combat and movements suitable for physical education and body strength; the real meaning of kata movements is sometime lost. Itosu was a very strong man, his force was legendary. He created the 3 naifanchi kata (tekki), by modifying an ancient chinese form, which is now lost.

Funakoshi (1868-1957) learned karate from Asato and Itosu. He was a teacher at the elementary school, and participated to the first karate organization in Okinawa, when karate Masters as Funakoshi, Oshiro, Hanashiro, Chibana, Mabuni, and others began to meet regularly in the house of Mabuni, in the town of Shuri. A second club was then settled in Naha by Miyagi, Kyan, Motobu and others.

In 1921, the imperial prince went to visit Okinawa, A karate demonstration was organized for him and he was impressed by karate. There was an invitation to show karate in Japan, and Funakoshi was sent to show karate at Kyoto, then at Tokio, invited by Kano, the creator of judo. During these first demonstrations the karategi, as we know today, was introduced, by copying the Judo dress. In Okinawa there was no special clothing to practice karate.

Funakoshi remained in Japan where began to teach karate in the university clubs, the first period was very difficult, but after some years karate began to be known, in 1938 his pupils built the Shtokan stable, from which the name of Funakoshi style. In this period (1924) the degrees (dan and kyu) where introduced in karate. There was no degree system in Okinawa, but many activities, in Japan, are organized into a degree system, as judo, kendo or ikebana.

After Funakoshi other karate masters went to Japan from Okinawa, Miyagi in 1928 and 1933 went to Kyoto, Mabuni in 1929 opened his school in Osaka.

In Japan karate underwent a major evolution, influenced by the spirit of budo, and trying to meet ideas from Buddhism. Funakoshi changed the name of the katas, Pinan became Heian, which means "way of peace", Naifanchi became Tekki (horseman stance), the way of writing the word "karate" was also changed: the original characters meant "chinese hand:, or "chinese technique", they where changed to mean "empty hand", recalling the "empty" mental state of meditation in Buddhism. Okinawa Masters wheren't always happy with these changes.

The techniques and methods of training changed too. Konishi and Otsuka introduced the ippon-kumite; in 1927, Miki, Bo and Hirayama begin to practice JiJu-kumite (free fighting) , using protective clothings and kendo masks. Funakoshi didn't like these changes. Championships where introduced only after Funakoshi death.

Funakoshi was very busy, travelling to teach to different University clubs and organizing karate. His son Yoshitaka went to Japan to help him, and Funakoshi left to Yoshitaka the direction of training at Waseda University and then at the Shotokan dojo.

Yoshitaka changed all the shotokan style, lowering the position, changing the techniques and katas. The kiks yoko-geri and mawashi-geri, which we practice today, where introducen in this period. Yoshitaka put even more stress on the strength of the stances and techniques. It is reported that he could break a leg with his gedan-barai.

During the second world war the Shotokan was destroyed, karatekas dispersed; Yoshitaka dead in 1947 at the age of about fourty. Okinawa was nearly destroied by the war, many karate Masters died, and karate began to re-organize in Okinawa only in the sixties. In Japan, Funakoshi and his students reorganized all in few years.

Without Yoshitaka, some techniques were changed back again; but the Shotokan we know today is the karate of Yoshitaka, very different from the karate of Gigin Funakoshi; it is the karate of a young person, strong and impetuous, not passed throught a life of practise and experience.

After the war karate grew, and split into a lot of different styles and organizations. Also in Okinawa there are now tens of different schools. In Japan karate styles are grouped in a single organization, lead by the governement.

The main styles are now:

In the sixties Karate masters began to move to Europe and US. Karate is now known all over the world, and is again evolving, from a martial art toward a modern sport.

This evolution allow for modern and better training methods, but the ideas on which katare was based ( the search for extreme contentration and power) are softened.
There are now two different points of view: some groups are trying a karate in which the emphasis is put on dynamics and athletic mouvements and the real idea of "ippon" is lost ; others try to follow a more traditional line.

References

A very good analysis of the origin of karate can be found in the book written by Kenji Tokitsu: "Histoire du Karate-Do", 1993, Editions SEM Paris. This book has been published in italian by "Luni Editrice".





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Breve Storia del Karate


Il karate si e' sviluppato ad Okinawa, fra il sedicesimo ed il diciottesimo secolo, come evoluzione di tecniche di autodifesa cinesi; si parla di periodi in cui le armi erano proibite ad Okinawa e di come questo abbia spinto la gente a studiare tecniche di difesa senza armi.

Fino al 1879, quando Okinawa diventa una provincia del Giappone, la Cina ha una forte influenza sull'isola; dal 1372 al 1866 le delegazioni di Okinawa si recavano a Pechino a portare tributi. Nell'isola risiedevano delegati cinesi, e c'era anche una colonia cinese, nel villaggio di Kume.

Di questo primo periodo del karate restano solo nomi legati alle leggende, e nessun documento scritto. Gli antichi maestri vengono spesso ricordati tramite i nomi dei loro kata, come Iwah, Aragaki, Wanshu (1683 ?), Kushanku (1762 ?). Si sa qualcosa di Sugukawa(1782-1837); che ando' in Cina con la delegazione di Okinawa e li' imparo' le arti marziali cinesi.

L'esistenza di scuole di karate inizia ad essere documentata dal periodo di Sokon Matsumura (1809?-1899). Matsumura era un Maestro di spada e guardia del re, a Shuri. Imparo' il karate durante i suoi viaggi in Cina, si dice anche che fosse allievo di Sugukawa. Sviluppo' il kata Passai, modificando una forma cinese.

Le scuole, in questo periodo, prendevano nome dalla localita' in cui si trovavano: la scuola di Matsumura era a Shuri, e fu chiamata Shuri-te, altre scuole erano: Tomari-te, di Chotoku Kiyan (1870-1945), vicino Shuri, e Naha-te, influenzata dalla colonia cinese di Kume. Anche Higahonna (1852-1915) aveva una scuola a Naha.

Allievi di Higahonna furono: Miyagi(1888-1953),che poi fondo' lo stile Goju, e Mabuni(1889-1952), fondatore dello Shito. Allievi di Matsumura furono: Asato (1828-1906), consigliere del re di Okinawa, Anko Itosu (1830-1915), Kentsu Yabu (1866-1937), ufficiale nell'armata giapponese ed eroe di guerra, Chomo Hanashiro (1869-1945), Chotoku Kiyan (1870-1945) ed anche Mabuni.

Il karate che si faceva allora era molto diverso da quello di oggi. L'allenamento principale, e praticamente l'unico, era la ripetizione senza fine di un ristretto numero di kata; la regola di Asato era: "un kata in tre anni". Si faceva anche molto makiwara. Non c'era allenamento di gruppo, ma il maestro insegnava individualmente ed aveva pochissimi allievi; spesso tecniche ed allenamenti venivano mantenuti segreti.

Siamo oggi abituati a vedere forme di kung-fu cinese, con una gran varieta' di movimenti, salti, posizioni acrobatiche; i kata di Okinawa erano invece corti, e si poneva l'enfasi sulla potenza estrema di un numero di tecniche molto ridotto.

L'esasperazione di singoli movimenti e' una caratteristica principale delle arti marziali di Okinawa e giapponesi, focalizzate su concentrazione ed efficacia estrema. Troviamo le stesse componenti nella scherma giapponese, nel sumo, nel judo. Alcune scuole di spada del tempo di Matsumura praticavano, come principale metodo di allenamento, un esercizio che consisteva nel colpire con forza un albero con un bastone di legno, migliaia di volte al giorno. L'idea era di tagliare in due il nemico con un solo colpo. Questo stesso indirizzo fu portato al karate. Questa e' la differenza essenziale fra arti marziali cinesi e giapponesi.

Il karate cambio' quando la scuola pubblica fu introdotta in Okinawa, nel 1880. Nel 1901 Itosu e Yabu riuscirono a far adottare il karate nelle scuole, come insegnamento di educazione fisica. Yabu inizio' ad insegnare nell'istituto magistrale, Hanashiro al liceo. Furono creati i Pin-han, kata fatti di movimenti piu' semplici, e furono fatti cambiamenti nelle tecniche, per venire incontro alle esigenze della didattica nelle scuole. Furono anche introdotti quegli aspetti formali dell'allenamento cui siamo abituati oggi, come il fatto di eseguire gli stessi movimenti in gruppo, tutti in fila.

Nel karate di Itosu la reale applicazione dei movimenti al combattimento e necessita' didattiche e di potenziamento del fisico si mescolano, e talvolta si perde il vero significato del movimento. Itosu era un uomo di forza leggendaria, modificando una vecchia forma cinese, oggi perduta, creo' i tre kata Naifanchi (tekki), che esprimono proprio forza e stabilita'.

Funakoshi (1868-1957) imparo' il karate da Asato ed Itosu. Era un maestro elementare, e sapeva scrivere ed esprimersi bene, ebbe parte nella prima organizzazione del karate ad Okinawa, quando Funakoshi, Oshiro, Hanashiro, Chibana, Mabuni, ed altri Maestri, iniziarono a ritrovarsi regolarmente in casa di Mabuni, nella citta' di Shuri. Un secondo club fu poi fondato a Naha da Miyagi, Kyan, Motobu ed altri.

Nel 1921 il Principe Imperiale venne in visita ad Okinawa e per lui fu organizzata una dimostrazione di karate, che lo colpi' molto. Ci fu quindi un invito a tenere una dimostrazione in Giappone, e fu scelto Funakoshi che fece una dimostrazione a Kyoto, e poi a Tokio, su invito di Kano, il creatore del judo. Durante queste prime dimostrazioni fu introdotto il karategi, copiando l'aspetto di quello del judo. Ad Okinawa non c'era un abito particolare per praticare karate.

Funakoshi rimase in giappone dove inizio' ad insegnare karate presso le universita', il primo periodo fu molto difficile, ma poi il karate inizio' ad essere conosciuto e nel 1938 gli allievi di Funakoshi costruirono lo Shotokan, da cui il nome dello stile di Funakoshi. In questo periodo (1924) furono introdotti nel karate i gradi (dan e kiu). Ad Okinawa non si usavano gradi, ma molte attivita' in Giappone sono organizzate secondo un sistema gerarchico, espresso da gradi, come il judo, il kendo o l'ikebana.

Dopo Funakoshi altri maestri di Okinawa vennero vennero in Giappone; Miyagi nel 1029 e 1933 fu a Kyoto, Mabuni apri' la sua scuola ad Okaka nel 1929.

In Giappone il karate subi una veloce evoluzionem influenzato dallo spirito del Budo ed avvicinandosi ad idee buddiste. Funakoshi cambio' i nomi dei kata; Pinan divenne Heian, che significa "via della pace", Naifanchi divenne Tekki (posizione del cavaliere), anche il modo di scrivere la parola "karate" fu cambiato, gli ideogrammi originali, che significavano "mano cinese" o "tecnica cinese" furono cambiati in modo da potersi leggere "mano vuota", con un richiamo all'idel del "vuoto mentale" della meditazione buddista. I maestri di Okinawa non accettarono senza obiezioni questi cambiamenti.

Anche le tecniche e le metodiche di allenamento cambiarono. Konishi ed Otsuka introdussero l'ippon kumite; nel 1927 Miki, Bo ed Hirayama iniziarono a praticare il JiJu-kumite (comattimento libero), usando abiti protettivi e maskere da kendo. Questi cambiamenti non erano graditi a Funakoshi ed i primi tornei furono organizzati solo dopo la morte del Maestro.

Funakoshi si trovo' presto impegnato nell'organizzazione ed a spostarsi per il Giappone ad insegnare nelle diverse Universita', fu quindi chiamato da Okinawa suo figlio Yoshitaka e Funakoshi lascio' a lui l'insegnamento all'universita' di Waseda e poi allo Shotokan.

Yoshitaka cambio' tutto nello Shotokan, abbassando le posizioni, cambiando tecniche e kata. In questo periodo furono introdotti i calci laterali e circolari (yoko-keri e mawashi-keri) come li eseguiamo oggi. Yoshitaka pose ancor piu' l'accento sulla forza ed efficacia delle tecniche e delle posizioni. Sembra potesse rompere una tibia con una parata gedan-barai.

Durante la seconda guerra mondiale lo Shotokan fu distrutto ed i praticanti dispersi, Yoshitaka mori' nel 1947, a circa 40 anni. Okinawa fu quasi completamente distrutta, molti maestri morirono, ed il karate inizio' a riorganizzarsi ad Okinawa solo negli anni sessanta. In Giappone invece Funakoshi ed i suoi allievi riorganizzarono tutto in pochi anni.

Senza Yoshitaka, alcune innovazioni vennero eliminate, ma il karate Shotokan che facciamo oggi e' il karate di Yoshitaka, molto diverso da quello di Gigin Funakoshi; e' il karate di una persona giovane, forte ed impetuoso, non maturato nell'esperianza di una vita di pratica ed allenamento.

Dopo la guerra il karate crebbe, differenziandosi in molti stili ed organizzazioni. Anche in Okinawa ci sono oggi decine di scuole diverse. In giappone tutte le scuole sono raggruppate in un'unica organizzazione governativa

Gli stili piu importanti sono:

Negli anni sessanta maestri di karate iniziarono a venire in Europa e negli Stai Uniti. Il karate e' ora conosciuto e diffuso in tutto il mondo ed e' ancora in evoluzione, trasformandosi da arte marziale in uno sport moderno.

Questa evoluzione avvicina il karate agli sport occidentali, introducendo metodi di allenamento moderni, piu' razionali ed efficaci; d'altro canto l'influenza del budo e del Buddismo si attenua, e si perde la ricerca estrema di efficacia e concentrazione che e' il punto saliente del karate, quello che lo caratterizza e lo distingue dagli stili cinesi di origine.

Di qui dissidi fra i gruppi che vorrebbero mantenere l'aspetto tradizionale del karate e quelli che vogliono staccarsene per cercare nuova strade.

Bibliografia

Un'analisi molto ben fatta delle origini del karate si trova nel libro di Kenji Tokitsu: "Histoire du Karate-Do", 1993, Editions SEM Paris. Pubblicato in italiano da "Luni Editrice".