Avete bisogno di apparecchiature per due cose: il collegamento all'esterno (internet) ed il collegamento fra i vostri computers. Ci sono diverse opzioni fra cui scegliere.
Per la connessione ad internet le scelte piu' comuni sono:
una linea ADSL , con un router od un modem ADSL. Questo e' il tipo di collegamento preferibile oggi (2007); avete in genere velocita' decenti e molte offerte commerciali fra cui scegliere: potete pagare in base al tempo di connessione, al traffico che fate, oppure una tariffa fissa (contratto flat). Molti operatori offrono telefonia o televisione via cavo assieme al contratto ADSL.
La vecchia strada: un modem analogico, collegato alla linea telefonica; molti providers offrono ancora questo tipo di connessione, per una spesa minima o come servizio gratuito. La velocita' massima e' 56Kbit/sec, troppo bassa per guardare la pubblicita' in Flash che affligge oggi troppi siti, scaricare filmati, musica o le patch di Windows, ma abbastanza per scaricare posta con pochi allegati. Anche aggiornare il database del vostro antivirus puo' diventare una cosa lunga. Il modem analogico e' una scelta minimale che si fa quando non si ha altro.
Onde radio (WiFi, wireless networks): in certe zone ci sono hot-spot pubblici, che offrono connessione ad internet con questa tecnologia. Per collegarsi bisogna esere vicini all'antenna (circa 100 m), la velocita' effettiva e' sui 10Mbit/sec, e dipende da vari fattori, come la distanza dall'antenna, disturbi elettromagentici ostacoli fra voi e l'antenna e la cifratura usata come misura di sicurezza.
Ci sono anche tentativi di sviluppare tecnologie che permettano connessioni wireless su distanze piu' lunghe (vari Km), come il WiMAX, questo potrebbe essere il futuro, ma non e' una scelta praticabile oggi (2007).
Per il collegamento fra i vostri computers (la vostra LAN) avete essenzialmente due scelte:
mettere una scheda ethernet sui vostri computer (ma in genere l'avete gia', integrata sulla scheda madre) ed usare cavi ethernet UTP per collegare i computers. E' il metodo piu' sicuro e con maggiori performance, ma dovete sbrigarvela un po' con i cavi. Potete avere una rete con velocita' di 10, 100 od anche 1000 Mbit/sec, piu' di quanto un singolo computer possa sfruttare. Questa e' la scelta obbligata se dovete raggiungere un computer lontano, o schermato da onde radio. La distanza massima per un cavo UTP e' di 100 metri, se dovete andare piu' lontano avete bisogno di un qualche tipo di ripetitore di segnale.
Usare schede wireless, ed onde radio. Questo fornisce prestazioni minori, comporta piu' rischi per la sicurezza, ma e' preferibile se non volete avere cavi intorno o usate dei portatili. La distanza massima e la velocita' raggiungibili dipendono da parecchi fattori ambientali; in genere si raggiungono agevolmente distanze di 20 metri o piu' con una velocita' di trasmissione di qualche Mbit/sec. Andando piu' lontano avete velocita' minori. Nuove soluzioni tecniche (protocollo 802.11n) promettono velocita' piu' alte. I primi apparati di questo tipo iniziano a diffondersi solo ora (autunno 2007).
Con una rete wireless potete facilmente coprire un appartamento, ed anche parte degli appartamenti vicini, per cui dovete criptare le connessioni, per evitare intromissioni accidentali nella vostra rete, e questo in pratica dimezza le velocita' ottenibili.